하이푸(HIFU, 고강도 집속 초음파) 상담을 하다 보면 자주 받는 질문이 있습니다. "그거 맞으면 레이저처럼 피부 전체가 한 번에 조여지는 건가요?" 많은 분들이 하이푸를 마치 다리미나 레이저처럼, 초음파 에너지가 피부 표면을 훑고 지나가면서 넓은 면적을 한꺼번에 가열해 조여주는 시술로 상상하십니다. 실제로는 전혀 다른 방식으로 작동합니다. 그리고 그 작동 방식을 이해하는 데 의외로 도움이 되는 비유가 미술사에 하나 있습니다. 바로 프랑스 화가 조르주 쇠라(Georges Seurat)의 점묘화입니다.
점 하나로는 아무것도 안 보이는 그림
쇠라는 1884년부터 2년에 걸쳐 <그랑드 자트 섬의 일요일 오후>를 그리면서, 물감을 팔레트에서 섞지 않고 순색의 점을 캔버스 위에 하나하나 찍어 나갔습니다. 그림을 가까이서 보면 주황색 점 옆에 파란 점, 노란 점 옆에 보라색 점만 보일 뿐 사람도 양산도 강물도 보이지 않습니다. 그런데 적당한 거리로 물러나서 보면, 그 낱개의 점들이 눈 속에서 저절로 섞이면서 하나의 장면으로 완성됩니다. 이 기법을 점묘법(pointillism)이라고 부르는데, 핵심은 그림이 어느 한 점에 있는 게 아니라 점들의 배열과 전체에 있다는 것입니다.
하이푸의 '점' 하나는 실제로 무엇을 하는가
하이푸 장비는 초음파 에너지를 넓은 면이 아니라, 돋보기로 햇빛을 모으듯 피부 속 아주 좁은 한 지점에 집중시킵니다. Day(2014)에 따르면 이 초점 지점에서는 온도가 순간적으로 섭씨 60도 이상까지 올라가면서 그 자리의 콜라겐 단백질이 변성되는 미세한 열 응고점(thermal coagulation point)이 만들어지고, 정작 그 위를 덮고 있는 피부 표면은 손상되지 않습니다. 트랜스듀서 종류에 따라 이 초점 깊이는 진피층인 약 4mm, 또는 성형외과 의사들이 안면거상술에서 직접 들어올리는 근막층(SMAS)인 약 7.8mm까지 설정할 수 있습니다. 사체 연구에서도 이 응고점들이 실제로 재현 가능하고 뚜렷하게 구분된다는 점이 확인되었습니다. 초기 안면 임상시험에서는 평가 대상 35명 중 30명(86%)에서 맹검 평가상 유의미한 눈썹 리프팅이 나타났고, 평균 상승폭은 1.7mm였습니다. 점 하나하나는 그저 미세한 화상 자국에 불과한데, 그 점들의 집합이 눈썹을 실제로 들어올린 셈입니다.
점 하나의 효과는 진짜인가
전체 그림을 보기 전에, 점 하나의 생물학적 효과가 마케팅 문구가 아니라 실재하는지부터 확인할 필요가 있습니다. Choi, No, Kim, Kim, Kim(2016)은 6명의 환자를 대상으로 팔·복부·허벅지·종아리 등 신체 여러 부위에 하이푸를 적용하고, 사진 평가뿐 아니라 큐토미터(cutometer)라는 장비로 피부 탄력을 객관적으로 측정했습니다. 치료한 모든 부위에서 탄력이 통계적으로 유의미하게 개선되었고(P < .05), 영구적인 부작용은 없었습니다. 다만 통증은 결코 가볍지 않아서, 시술 중 통증 점수는 10점 만점에 평균 5.17점으로 보고되었습니다. 6명이라는 적은 인원으로 전체를 일반화할 수는 없지만, 적어도 점 하나의 생물학적 반응 자체는 실재한다는 사실은 이 파일럿 연구로 확인됩니다.
점을 수천 개 찍으면 무슨 일이 일어날까
진짜 궁금한 건 이 점들을 얼굴 전체에 수천 개 규칙적으로 찍었을 때, 즉 그림에서 한 발짝 물러나 전체를 봤을 때 무슨 일이 일어나는가입니다. Ayatollahi, Gholami, Saberi, Hosseini, Firooz(2020)는 17편의 연구, 총 477명의 자료를 모은 메타분석에서 하이푸의 안면·목 리프팅 효과를 살펴봤습니다. 맹검 평가자가 매긴 객관적 개선도는 5점 만점에 평균 2.74점, 환자가 스스로 느낀 만족도는 평균 2.68점으로, 극적이라기보다는 중등도에 가까운 개선이었습니다. 시술 중 통증은 10점 만점에 평균 4.2점이었고, 포함된 연구들에서 색소침착 부작용은 한 건도 보고되지 않아 안전성 면에서는 비교적 깨끗한 결과였습니다. 다만 연구진이 지적한 가장 중요한 한계는 효과나 안전성이 아니라 '기간'이었습니다. 대부분의 연구가 장기 추적 결과를 보고하지 않았기 때문에, 이 메타분석만으로는 3~6개월 시점의 그림은 그릴 수 있어도 1년 뒤에도 그 그림이 여전히 벽에 걸려 있는지는 답하기 어려웠습니다.
더 크고 최근의 캔버스
2025년에 나온 더 크고 최신의 문헌고찰은 이 빈틈을 어느 정도 채워줍니다. Haykal, Sattler, Verner, Madhumita, Cartier(2025)는 2010년부터 2024년까지 발표된 임상시험·코호트 연구 45편을 분석했는데, 하안면·목·눈가 부위를 중심으로 피부 처짐이 18~30% 개선되었고 그 효과가 시술 후 3개월 시점부터 눈에 띄기 시작해 1년까지 유지되는 것으로 나타났습니다. 앞선 2020년 메타분석이 답하지 못했던 지속성 질문에 비교적 자신 있게 답을 준 셈입니다. 몸통 부위 시술에서는 둘레가 2.5~4.5cm 줄어들었고, 환자의 68% 이상이 시술 8주 시점에 측정 가능한 변화를 보였습니다. 안전성도 대규모 데이터에서 유지되어, 전체 연구를 통틀어 5% 미만의 환자만 일시적인 홍반·붓기·경미한 불편감을 보고했고 대부분 몇 시간에서 며칠 안에 사라졌습니다.
그래서 결론은
네 편의 논문을 나란히 놓고 보면, 하이푸에 대한 설명 하나가 더 이상 비유가 아니라 꽤 정확한 작동 원리로 바뀝니다. 점 하나는 정해진 깊이에 생기는 아주 작은 열 손상일 뿐, 그 자체로는 아무것도 들어올리지 못합니다(Day, 2014). 그 점을 몇 개 신체 여러 부위에 찍었더니 탄력이 측정 가능한 수준으로 좋아졌고(Choi 등, 2016), 그 점을 얼굴 전체에 수천 개 규칙적으로 배열해 수백 명에게 적용했더니 중등도의, 단기적으로는 확실한 개선이 나타났으며(Ayatollahi 등, 2020), 최근의 더 큰 연구는 그 개선이 1년까지 유지된다는 것도 보여주었습니다(Haykal 등, 2025). 이건 지방을 녹이거나 피부를 열로 봉합하는 시술에 대한 이야기가 아닙니다. 정해진 깊이에, 정해진 밀도로, 정해진 방향을 따라 찍힌 미세한 점들의 집합이 — 충분히 촘촘하게, 충분한 시간이 지난 뒤에야 비로소 '리프팅'이라고 부를 만한 결과로 눈에 보이게 된다는 이야기입니다. 쇠라의 점은 2센티미터 앞에서 봐서는 공원의 풍경이 되지 않습니다. 하이푸도 한 번의 조사만으로는 아무것도 들어올리지 못합니다. 그림은, 그리고 리프팅의 결과는 점 하나가 아니라 그 배열 안에 있습니다.
참고문헌
Ayatollahi, A., Gholami, J., Saberi, M., Hosseini, H., & Firooz, A. (2020). Systematic review and meta-analysis of safety and efficacy of high-intensity focused ultrasound (HIFU) for face and neck rejuvenation. Lasers in Medical Science, 35(5), 1007–1024. https://doi.org/10.1007/s10103-020-02957-9
Choi, S. Y., No, Y. A., Kim, S. Y., Kim, B. J., & Kim, M. N. (2016). Tightening effects of high-intensity focused ultrasound on body skin and subdermal tissue: A pilot study. Journal of the European Academy of Dermatology and Venereology, 30(9), 1599–1602. https://doi.org/10.1111/jdv.13713
Day, D. (2014). Microfocused ultrasound for facial rejuvenation: Current perspectives. Research and Reports in Focused Ultrasound, 2, 13–17. https://doi.org/10.2147/RRFU.S49900
Haykal, D., Sattler, S., Verner, I., Madhumita, M., & Cartier, H. (2025). A systematic review of high-intensity focused ultrasound in skin tightening and body contouring. Aesthetic Surgery Journal, 45(7), 690–698. https://doi.org/10.1093/asj/sjaf053
